Candidat au renouvellement de sa concession, qui arrive à échéance en février 2015, Suez Environnement a déposé une offre dont 17 points ne seraient pas conformes au cahier des charges établi par Lille Métropole communauté urbaine (LMCU), ce qui entraîne de facto son exclusion du processus d’appel d’offres.

« La Commission de délégation de service public de Lille Métropole nous a fait part de sa décision de déclarer notre offre irrecevable, confirme le groupe dirigé par Jean-Louis Chaussade. Nous sommes en total désaccord avec cette décision et évaluons ce qu’il convient de faire pour défendre au mieux les intérêts de Suez Environnement. »

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Mis devant le fait accompli, le géant tricolore a décrété le branle-bas de combat pour tenter de sauver ce qui peut l’être. « Depuis une semaine, toutes les équipes sont sur le pont », assure un familier de l’entreprise. L’enjeu est de taille : le nouveau contrat de huit ans actuellement négocié avec LMCU est estimé autour de 500 millions d’euros.

L’affaire est d’autant plus humiliante pour Suez que son concurrent Veolia Environnement est, lui, toujours dans la course. L’offre déposée par le numéro 1 du secteur aurait été déclarée conforme et les discussions se poursuivraient avec LMCU. Une réunion entre la direction de Veolia Eau et la Commission de délégation de service public aurait encore eu lieu mercredi 1er octobre.

Exploité depuis trente ans par Suez, à travers sa filiale Eaux du Nord, le service de l’eau de la communauté urbaine de Lille est le troisième plus important de France, derrière ceux du Syndicat des eaux d’Ile-de-France et des eaux de Marseille, tous deux concédés à Veolia.

Interrogée par Le Monde, Martine Aubry assure n’avoir appris la décision de LMCU que lundi, au retour d’un voyage en Chine. « Je n’ai aucune raison de douter juridiquement de la décision prise, mais dans le même temps, il m’apparaît difficile de mener un appel d’offres avec un seul concurrent », estime la maire de Lille, qui assure n’avoir aucune préférence entre Veolia et Suez, mais s’inquiète de se retrouver avec une seule offre en lice.

RECOURS

Alors qu’on la dit proche de Gérard Mestrallet, PDG de GDF Suez et premier actionnaire de Suez environnement, dont il détient environ 34 % du capital, la maire de Lille avait durement bataillé ces deux dernières années avec le groupe pour récupérer 60 millions d’euros correspondant à des investissements qui n’avaient pas été réalisés par Eaux du Nord.

Selon certains observateurs, Veolia est loin d’avoir partie gagnée. Non seulement Suez Environnement peut déposer un recours au tribunal administratif ou devant l’Autorité de la concurrence, comme il menace de le faire, mais la communauté urbaine de Lille peut également décider de créer une régie publique de distribution d’eau et se passer des services des deux géants du secteur. « Je n’ai pas d’avis idéologique sur le sujet, assure Mme Aubry. J’ai d’ailleurs toujours dit qu’il faudrait mettre en concurrence les offres du privé avec la possibilité de créer une régie publique. »

Le hic ? La communauté urbaine de Lille n’est plus présidée par l’ex-ministre du travail. Lors des dernières élections municipales, le Parti socialiste a perdu la majorité au sein de l’instance, et c’est Damien Castelain, le maire sans étiquette de Péronne-en-Mélantois, un petit bourg nordiste de 900 habitants, qui a été élu grâce aux voix de la gauche et du centre.

Lors de son arrivée en avril à la tête de LMCU, qui gère un budget de 1,7 milliard d’euros, le nouvel élu avait assuré qu’il « jugerait tout projet en fonction de sa valeur et non de sa couleur ».

Cédric Pietralunga
Journaliste au Monde